在文字尚未出现时，史诗最初是纯口述式记录的，在传达过程中，听众聆听史诗后，会用口述形式将史诗世代相传，随着时间而增添情节，最后被整理、加工，以文字记载成为一部统一的作品。
这类< 史诗的代表有荷马的史诗作品《伊利亚特》和《奥德赛》。另一种为文学作家以特定的观念目的有意识地编写而成的「文学史诗」，这类史诗的代表有维吉尔的《埃涅阿斯纪》和约翰、弥尔顿的《失乐园》。epyllion是另一种篇幅简短的史诗，字源来自古希腊文，意思是「小的史诗」。epyllion一词在十九世纪开始被使用，其叙述的内容通常是浪漫或神话的主题，经典的epyllion例子包括《埃涅阿斯纪》第六卷中关於nisus和euryalus的故事。另外，epyllion亦指一些英国文艺复兴时期的诗，特别是那些受奥维德影响的作品。
「史诗」在现代语文中，多用来指虚构的文艺作品，其特点是背景庞大、人物众多，涉及大量的虚构地理，时间跨度大的敍事作品。典型的例子如《星际大战》等，参见大河小说。
传统史诗有几个主要的特色：以某个英雄为中心，通常是在军事、民族或宗教的重要人物，甚至是半人半神；庞大的背景设定，广阔无边的地理环境，包含的许多国家，世界或宇宙；英勇的战斗或勇敢的行为；故事中出现神、天使、魔鬼等神灵；持久的旅程，而且通常充满异国情调；诗人保有客观性。(未完待续……)r1292